Bij het woord keten zou je kunnen denken aan een aantal sequentieel uitgevoerde activiteiten, zoals dat binnen een werkproces of een logistieke keten plaatsvindt. Over dat soort ketens gaat het hier niet. Het gaat over maatschappelijke ketens, zoals binnen de sociale zekerheid, strafrechthandhaving of verslavingszorg. Dit zijn grootschalige processen met een maatschappelijk product als resultaat, bijvoorbeeld inkomensondersteuning, veiligheid of overleven. In een maatschappelijke keten werken veel organisaties samen zonder een duidelijke gezagsverhouding, in steeds wisselende combinaties afhankelijk van het concrete geval. Dit maakt de informatisering  van deze ketens een uiterst moeilijke taak.